Железный крест

В последний день октября 1918 года Эрих вернулся домой окончательно. Как выздоровевшего, но непригодного к фронтовой службе, его направили в родной Оснабрюк в тот же запасной батальон 78-го пехотного полка. Его служба сводилась к пустой формальности. Вроде бы и солдат, но жить он мог дома. Более того, он снова мог посещать учительскую семинарию, чтобы закончить прерванное призывом образование.

Эрих не снимал кителя Фрица Хёрстенмайера несколько месяцев. В этом отчаянном жесте был и вызов общественному мнению, и тоска по ушедшему другу. Но общественность Оснабрюка расценила выходку Ремарка иначе.

Вечером 15 ноября Эриха пригласили на собрание совета рабочих и солдат Оснабрюка — существовала в те годы такая общественно-патриотическая организация. На этом собрании растерявшемуся Ремарку вручили Железный крест первой степени — такой же, что и на кителе покойного Фрица. Тут же на собрании награждение и утвердили, соблюдая почётную церемонию общественного одобрения. Ремарк так смутился, что не нашёл, что ответить. Но китель Фрица в тот вечер снял и больше не надевал.

5 января 1919 года истёк срок его военного контракта. Из армии его никто не гнал. Он мог продолжить службу в тылу, что гарантировало кусок хлеба. Но Эрих отказался. И вместе с военной формой сдал... свой Железный крест.

Он не хотел принимать эту награду. Но отказался от неё не демонстративно. Просто вернул и всё. На этом кресте было слишком много крови. В том числе и его.